L'activité de haute couture prend racine à Paris et en nul autre lieu, précisément parce que ses métiers fondateurs s'y sont sédimentés tout au long de l'Ancien Régime pour assurer le faste des toilettes. La reine Marie-Antoinette, en particulier, a su encourager l'imagination de ses fournisseurs afin que la mode, soumise des siècles durant à l'étiquette de la cour, acquière enfin son autonomie créatrice. Au tournant du dix-neuvième siècle, de célèbres « marchands de mode » font les belles heures des modes impériales, puis c'est au tour des couturières de renom d'orchestrer les élégances. Leur réputation dépasse bientôt les frontières… En parallèle se développe le luxe des magasins de nouveautés, un contexte commercial déterminant pour l'émergence de la haute couture.