Dans la classification traditionnelle des activités économiques, le secteur primaire comprend l'agriculture, la pêche et l'extraction minière, ces activités ayant en commun d'exploiter des ressources naturelles ou des matières premières. Le secteur primaire correspond historiquement au stade premier de l'activité économique, le secteur secondaire étant celui de la transformation et de la fabrication. Le secteur tertiaire est, quant à lui, celui du commerce, de l'échange et du transport. Cette segmentation ternaire renvoie donc plus ou moins explicitement au cycle de développement et de complexification des sociétés. Les économies à dominante agricole sont généralement qualifiées de traditionnelles ou d'archaïques et, à l'inverse, l'expression « pays industrialisés » était et est encore interchangeable avec celle de « pays développés ». En vertu de cette loi du développement économique, le poids du secteur primaire n'a cessé de se contracter en France dans la seconde partie du vingtième siècle.