On peut, sans trop se tromper, dire que l'invention de la roue est une étape fondamentale dans nos civilisations. Sans elle, le déplacement de lourdes charges s'opère par traînage, ce qui nécessite des efforts importants. On trouve une première trace de roues sur des bas-reliefs mésopotamiens un peu avant trois mille avant Jésus-Christ. Il n'est pas possible de démonter un quelconque mécanisme sans y voir une ou plusieurs roues. Transmettre ou modifier un mouvement peut difficilement se passer d'une telle invention. La roue ne peut être utile que si elle est utilisée sur une surface dure et lisse. Des infrastructures spécifiques comme le chemin stabilisé ou la route devront être développées en parallèle. Nous verrons plus loin au chapitre sur les suspensions comment la roue et le véhicule ont dû se perfectionner pour s'adapter au besoin des transports.