Pendant longtemps, les vastes étendues de l'Ouest américain ont été le domaine presque exclusif des éleveurs de bétail. D'immenses troupeaux étaient conduits vers les marchés, les abattoirs ou les points d'embarquement. Les gardiens de ces troupeaux ont acquis une certaine notoriété sous le nom de cow-boys : hommes rudes, passant à cheval le plus clair de leur temps, le révolver prêt à jaillir. Les cow-boys se nourrissaient en route grâce à des cuisines ambulantes roulantes dont les chefs avaient d'étranges conceptions gastronomiques : « Pour faire un bon café, on met une livre de café mouillé d'eau dans la cafetière et on fait bouillir pendant une demi-heure ; puis, on y jette un fer à cheval ; si le fer à cheval ne flotte pas, on rajoute du café. »