Jamais comme aujourd'hui les peuples ne se sont retournés sur leur passé pour s'interroger sur le comportement des générations précédentes et en inventorier toutes les turpitudes. Cette curiosité inquiète et inquisitoriale est-elle seulement la réaction de peuples qui auraient perdu le goût de vivre et à qui l'avenir ferait peur ? Cette quête de la vérité historique, ces explorations qui ne veulent rien laisser dans l'ombre répondent aussi à une exigence nouvelle de la conscience morale. Ce siècle a inventé le devoir de mémoire : rompant pour la première fois dans l'histoire avec la coutume universelle du devoir d'oubli qui prescrivait, après un certain délai, d'effacer jusqu'au souvenir des crimes et des fautes pour permettre la réconciliation et faciliter la vie commune, il a créé une catégorie nouvelle de crimes, les crimes contre l'humanité, et inventé pour eux l'imprescriptibilité indéfinie.