Au milieu du dix-neuvième siècle, les États-Unis sont le cadre du premier conflit moderne au monde, la guerre de Sécession. Comment en sont-ils arrivés là ? Une fois posé le cadre manichéen classique entre les Gris du Sud et les Bleus du Nord relaté dans les westerns, la réalité de l'époque fait apparaître une mosaïque d'États liés seulement par une Constitution et jaloux de leur autonomie. En outre, même si la question de l'esclavage est au centre de la discorde, les deux camps s'opposent aussi sur le plan économique, politique et culturel. C'est surtout l'affrontement de deux mondes au sein d'un même État fédéral : le Sud esclavagiste et terrien et le Nord émancipateur et industriel. En dépit des concessions accordées aux uns et aux autres, les opinions se radicalisent, la guerre civile est inévitable.