Il peut être défini comme une liaison extraconjugale entre une dame mariée et un amoureux qui se dépasse pour obtenir les faveurs de sa bien-aimée. Il s'agit d'un type d'amour très présent dans la littérature médiévale. Cette adulation peut-elle être interprétée comme révélatrice d'un âge d'or du statut de la femme ? L'homme amoureux au service de sa dame renverserait-il la hiérarchie entre les sexes ? Sans doute pas, car l'amour courtois n'affecte qu'une infime partie de la population : l'élite aristocratique. Dans cette littérature, les règles masculines très codifiées du monde féodal restent dominantes, et ce sont les sentiments et les prouesses de l'homme qui sont exprimés. C'est lui qui parle, désire, est le véritable sujet de l'échange amoureux. La dame mise en scène est une figure littéraire, un idéal désincarné et inaccessible, loin de la réalité féminine.