Un nouveau-né est pourvu de réflexes relativement déterministes : téter, pleurer, sursauter. Ceux-ci sont néanmoins le point de départ de l'immense palette de compétences qui se développent jusqu'à la maturité. À deux ans (et souvent beaucoup plus tôt, pour un certain nombre de compétences), les enfants parviennent à s'orienter à l'aide de tous leurs sens, à marcher debout, à utiliser leurs mains dotées de pouces opposables et à communiquer leurs désirs et leurs besoins aussi bien verbalement que non verbalement. Et, bien sûr, il ne s'agit là que d'une liste non exhaustive. Cette vaste gamme d'aptitudes comportementales est intégrée à un assortiment complexe d'émotions et d'instincts motivationnels (la colère, la tristesse, la peur, la joie, la surprise et d'autres), puis organisée de sorte à permettre à l'enfant d'atteindre ses objectifs précis sur le moment, puis, de plus en plus, à long terme.