Le rôle de la soie ne fut certes pas négligeable dans l'histoire économique et spirituelle de l'humanité. Matière textile des plus prisées, les rivalités que soulevaient sa fabrication et son commerce influèrent jadis sur le jeu des relations internationales. Elle servit de valeur d'échange entre les peuples ; elle figura dans les tributs de guerre, dans les rançons, dans les butins ; on l'employa à fabriquer des étendards, des habits de prêtres ou d'empereurs ; elle marqua le rang, le privilège, la fortune, comme aujourd'hui la perle ou le diamant ; complice de la vanité, auxiliaire de la coquetterie féminine, voire masculine, elle suscita la réprobation des Pères de l'Église et le sarcasme des moralistes… Aujourd'hui encore, l'industrie de la soie constitue une ressource de quelque importance pour les pays qui la pratiquent et il existe une véritable science du ver à soie, la Bacologie.