Lorsque Lancelot s'apprête à partir pour la cour du roi Arthur, la Dame du Lac, qui l'a recueilli et élevé, lui explique que, pour assurer la paix et la justice ici-bas, ont été créés les chevaliers, ceux qui, de l'avis général, avaient le plus de qualités, les grands, les forts, les beaux, les agiles, les loyaux, les preux, les hardis, ceux qui étaient riches en ressources morales et physiques. Il fut imposé à qui voulait être chevalier et qui en obtenait le privilège par légitime élection, d'être courtois sans bassesse, bon sans félonie, pitoyable envers les nécessiteux, généreux et toujours prêt à secourir les miséreux, à tuer les voleurs et les meurtriers, à rendre d'équitables jugements sans amour et sans haine. Voilà résumés l'éthique, les principales qualités et les principaux devoirs d'un groupe social, la chevalerie, au moment de son apogée.