Le Code civil, promulgué le vingt-et-un mars mille-huit-cent-quatre, représente l'expression la plus aboutie d'une ambition qui vise à reconstruire l'État sur des bases solides et durables. À Sainte-Hélène, Napoléon déchu, affirme que sa vraie gloire n'est pas d'avoir gagné quarante batailles, car Waterloo effacera le souvenir de tant de victoires. Ce qui vivra éternellement, c'est son Code civil. Cette phrase révèle une ambition qui dépasse largement la gloire militaire pour viser une postérité civilisationnelle. Le Code Napoléon devient la clé de voûte de la politique commune et la législation unique dans l'Europe napoléonienne, abolissant partout le régime féodal.