La haute fonction publique est méconnue, pourtant elle ne date pas d'hier. C'est dès le treizième siècle que la fonction administrative a commencé à se distinguer de la fonction politique. D'abord en matière de justice et de finances, une administration royale prend corps peu à peu, au service d'une centralisation du pouvoir et d'une rationalisation croissante de l'action publique et notamment de la collecte de l'impôt, essentielle pour mener des guerres. Le bureau et la hiérarchie sont des legs de l'Ancien Régime. La Révolution met à terre cette administration tenue notamment dans les offices et dans les parlements des provinces du royaume, mais fait jouer la continuité du mouvement administratif de la monarchie absolue, avec notamment une vraie permanence des personnels. Dans ce contexte, c'est Napoléon qui jette les bases de l'administration telle que nous la connaissons aujourd'hui.