Le bernard-l'ermite n'est pas naturellement équipé d'une coquille. S'il veut une coquille (et c'est indispensable) il lui faut d'abord en trouver une. Étant capable de vivre pendant trente ans, il lui faut régulièrement trouver une nouvelle coquille à mesure qu'il grandit. Pour cela, il peut compter sur celles que les gastéropodes abandonnent en mer et, plus encore, sur celles que ses congénères rendent disponibles après leur mort : quand un bernard-l'ermite meurt, il dégage une forte odeur indiquant aux autres qu'une place est libre. Ils se réunissent alors et appliquent une méthode surprenante appelée la « chaîne de vacances ». Ils se regroupent, se rangent les uns derrière les autres par ordre de taille, puis s'échangent leurs coquilles du plus grand vers le plus petit.